|
Quelques mois plus tard, il part pour Londres, accompagné de son
frère cadet, à bord du Peruvian. Il y demeure un temps, puis
s’embarque sur le voilier Mermaid à destination de la
Nouvelle-Zélande. Le voyage dure quatre mois! Ce qui les attirait,
lui et son frère, c’était une « ruée vers l’or », le pays étant
censé regorger de ce métal précieux. Arrivés à Christchurch, les
deux frères marchèrent sur une distance de près de 200 kilomètres
jusqu’au fictif Eldorado.
En
1869, après deux ans et demi de labeur sans profit, notre épris
d’aventures prit le bateau pour revenir à Montréal. Mais ce ne fut
pas pour longtemps, ayant à nouveau des fourmis dans les jambes. Il
travaillait chez Notman, le célèbre photographe de la Métropole, où
il transformait des photographies en petits tableaux en y ajoutant
de la couleur. Or, les Service d’études géologiques du Canada
cherchait des hommes pour faire de la recherche afin de construire
une voie ferrée entre l’Ontario et le Pacifique, et s’était adressé
à Notman. Ce dernier lui en fournit deux : Hammond fut choisi à
titre d’assistant de Benjamin Baltzly. Les deux partirent avec une
des trois équipes à destination des rocheuses. L’équipe de Hammond
fut la seule à atteindre son objectif. La ligne établie alors est
depuis empruntée par le Canadien National. Des pertes et des
difficultés sans nombre – surtout d’ordre climatique et
topographique – s’ajoutèrent aux problèmes de transport (chevaux et
mules) et transformèrent l’entreprise en véritable odyssée. Hammond
et trois compagnons réussirent à se rendre au comptoir de Kamloops,
dans un état pitoyable. Longtemps coupés de contacts avec la
civilisation, ils devaient apprendre que durant leur périple, la
guerre avait éclaté entre la France et la Prusse, et que Chicago
avait été ravagé par un incendie.
De
retour à Montréal, Hammond travaille chez Sandham, Fraser, Weston &
Sharpe.
En 1985, on le retrouve en Europe mais, durant les années
précédentes, il peint de nombreux portraits au Canada et aux
Etats-Unis. Il faut se rappeler qu’à l’époque, le marché de la
peinture se réduisait au portrait et à l’art religieux. En Europe,
il rencontre le célèbre Whistler et le fils de Jean-François Millet,
l’un des maîtres de l’École de Barbizon, et d’autres artistes.
Profondément influencé par Whistler, il expose au prestigieux Salon
de Paris et à l’Académie Royale de Londres, et visite de nombreux
pays, notamment l’Italie, où il peint sans arrêt.1
L’Impressionnisme était né en France. Cependant, Hammond et
plusieurs autres peintres n’attachaient pas d’importance à la
division du ton et à la prépondérance de la lumière. Suivant
Whistler, ils se concentraient sur les tonalités, d’où les
représentations de brumes et de brouillards, les jeux de nuages et
de l’eau, et autres subtilités de l’atmosphère. Cette approche
explique pourquoi, aujourd’hui, l’œuvre des Hammond, Dyonet, Brymner,
Franchère, St-Charles et autres paraît peu « moderne ».
Durant les dernières années du XIXe siècle, Hammond allait
multiplier les voyages en Europe et chez nos voisins du Sud; il
expose à New York et dans d’autres métropoles pour se retrouver Dieu
sait par quel concours de circonstances, à Canton, en Chine, où il
faillit laisser sa peau, y arrivant en pleine guerre des Boxers.
Hammond redevient pèlerin. Il parcourt le Japon, toujours armé de sa
palette. Un jour, après avoir reçu une commande du Canadien
Pacifique, il part pour Londres afin d’y exécuter une murale dans
les bureaux de cette entreprise. L’année suivante, il s’installe à
St-John, N.B., où il a été nommé directeur de la Owens Art
Institute. Naturellement, et sans doute à cause de l’influence de
Whistler, il peint des scènes de port, de bateaux de pêche et de
marines aux tons embués. Le port de St-John est à lui ce que Venise
était pour Whistler.
Bien
que peu connu des Québécois, Hammond avait une solide réputation
auprès des milieux anglophones. Nommer quelques-uns de ses
contemporains – Harry Rosemberg, Edward John Russell, etc.-, c’est
faire allusion a une génération presque oubliée. Il reste que
Hammond était devenu, en 1890, à l’âge de 47 ans, membre de
l’académie royale des arts du Canada et qu’il dirigea pendant
longtemps la Owens Art Institute, laquelle devint une faculté de
l’Université Mount Allison, à Sackville, N.B., en 1907. C’est dans
cette ville que Hammond passe le reste de ses jours, et où il est
mort en 1939 à l’âge de 96 ans.
La
production de Hammond est abondante. On retient surtout ses paysages
de l’hémisphère boréal, qui vont des Rocheuses et de la côte
Atlantique aux campagnes d’Asie, en passant par la Hollande et ses
moulins, l’Italie – Venise, Veron, etc. -, la France champêtre et
plusieurs pays aux couleurs particulières.
Les
paysages de Hammond sont pleins de grands espaces et constituent de
magnifiques études des variations de la lumière du jour rendues avec
finesse et minutie. L’eau et tout ce qui s’y rattache y jour un rôle
essentiel, ce qui se traduit par d’exquis dégradés et par des
teintes presque évanescentes. On peut, sans exagérer, parler de
classicisme et d’amour de la nature. Hammond a été le chef
incontesté d’une génération d’artistes qui nous a fait, pour ainsi
dire, découvrir le Canada et nous doter d’une riche tradition.
On ne
louera jamais assez le mérite des Hammond, Verner, O’Brien, Fowler,
Edson et autres. Si la peinture a existé ailleurs qu’au Québec et
avant l’avènement de l’impressionnisme, c’est grâce à eux.
Paul
Gladu
(Magazin’Art,
10e Année, No 3, Printemps 1998)
He had a tough
childhood, already working at age 9 in a factory polishing marble.
A jack-of-all-trades during his teens, he enlisted in the army in
1866. After his demobilization, he left for London, England, then
for New Zealand where he became a gold digger for three years. When
he came back to Canada, he worked as a railroad worker in Western
Canada. The paintings and drawings he executed at the time helped
him to produce murals commissioned by C.P.R. Then he came back to
Montreal the following year where he colorized the photographs taken
in black and white in order to make them real paintings.
Lives
and Works of the Canadian Artist
John
Hammond’s work has been neglected in the literature on Canadian art
history but in his own time he was well loved and supported by the
public, and respected and recognized by his own fellow-artists.
Throughout an active career that spanned nearly seventy of his
ninety-six years, Hammond was deeply involved with Canada’s artistic
activities and aims.
The
problems which faced Canada’s late-nineteenth century artists were
not simple: there was a desperate lack of art schools and financical
support for the arts, so that many painters went to Europe to study.
When they returned they were subjected to diverse pressures. On the
one hand the public, with its painfully conservative tastes, demande
European styles; on the other, the art critics exhorted, scolded and
persuaded Canada’s artists to formulate a “national style”. Only a
few critics realized that a national style involved centuries of
evolution. Representative of this era, John Hammond was brought up
in Montreal where life styles still clung tenaciously to the Old
World; later he spent several seasons in Europe where he absorbed
past and current artistic styles and conventions.
John
Hammond was a painter of the landscape, seascape and the mountains.
He did not restrict himself to purely Canadian subjects; many of his
works portray scenes from Europe, the Eastern United Sates, China
and Japan. But his name is most readily associated with two Canadian
gerographical areas: the New Brunswick coast and the Rocky
Mountains. The activities which he undertook in these two locales
are reflective of important events in Canada’s art history.
Hammond settled in New Brunswick in the 1880’s where he became the
principal of the new Owens Art School in Saint John; in 1894 the
School moved to Sackville, N.B., where it received recognition as
one of the most important art educational centres in Eastern Canada.
The coasts of the Bay of Fundy, from Sackville to Saint John,
provided Hammond with innumerable subjects, and he became well known
as a marine artist. His sea paintings have erroneously been labelled
as entirely derivative of J.M.W Turner (1775-1851) and other
contemporary English and Dutch marine artists, but J. Russell Harper
in Painting in Canada (1966) was the first to recognize that
Hammond’s aesthetic was far closer to that of James McNeill Whistler
(1834-1903), the expatriot American artist with whom he studied
briefly in Dordrecht. The entire canvas of a typical Hammond sea
picture consists of a plane of low-toned, soft monochrome; against
this background Hammond introduces the minimal pictorial elements
with a few decisive brunshstrokes of darker colour. Hammond’s
monochromes were not achieved by the use of one tone; rather, he
almost embroidered the canvas with daubs of pinks, pale blues,
greens, golds and yellows which, at close range, make the picture
alive with colour and, at a viewing distance, pull together to form
a poetic composition of colour and, surprisingly, strongly realistic
images which capture the strange hues, tecture and expanse of the
Bay of Fundy fogs.
Late
in 1880’s Hammond met his most important patron, Sir William Van
Horne (1843-1915), the President of the Canadian Pacific Railway.
Van Horne conceived of a promotional campaign in which he would send
some of Canada’s best artists to paint the scenery along the railway
routes. These paintings were then hund in hotels, stations and
offices, rather like the moderne travel poster. From 1891 to 1906
Hammond painted intermittently for the C.P.R., his commissions
taking im as far as China and Japan when the steamship tours to the
Orient were initiated. It was an important era for Canada, and
Hammond’s C.P.R paintings represent a unique artistic and historic
period in Canadian art. “The Three Sisters” (Glenbow-Alberta
Institute, Calgary) is an example of his Rocky Mountain paintings.
It typifies the artist’s efforts to overwhelm the viewer with the
grandeur and beauty of the mountains. It is a successful,
deliberate, large-format advertisement, but compared to it, certain
preliminary spontaneous. The paint is applied vigorously, in large,
elemental streaks of colour which seem more responsive to the
massive rawness of the mountains.
Hammond was above all a sea and mountain painter, but he was alson
known for his pastoral landscapes. “Cold-stream Ranch” (Glenbow-Alberta
Institute), depicting the homestead of Lord and Lady Aberdeen in
British Columbia, demonstrates a characteristic feature of all
Hammond’s paintings: a tremendous sense of space and depth, of light
and atmosphere. Hammond has stepped back from the scene to take a
panorama wiew, thus achieving in his paintings an element that was
special to the Canadian landscape: vastness of land and sky.
Hammond’s involvement with the C.P.R. in the opening of the West,
and with the Owens Art School at a time when art education was
struggling for recognition, are evidence enough that he was an
important artistic, art-historical and historical personality, and
very much a representative figure of his era. He was a member of the
Royal Canadian Academy of Arts and participated regularly in the
Academy’s annual and international exhibitions.
The
public’s taste in Canada at the turn of the century has generally
been acknowledged as undiscerning. Thus, through unfortunate
association, Hammond’s work, which originally found os much favor
with the public, has more recently been dismissed as uninspired.
Hammond did not paint ot suit the public, but rather continued in
his own way with a dedication, discipline and sincerity which grew
out of his deeply religious life. Because of his poetic, gentle
temperament his paintings possessed, on a superficial level, the
same qualities which appealed so much to the sentimentalism of
popular taste. A closer study of Hammond’s work reveals him to be a
much more prominent figure of his artistic generation (particularly
as a Maritime and Rocky Mountain painter) than has hitherto been
acknowledged.
|
